En 1942, el presidente Roosevelt anunció la creación de lo que llegaría a ser el programa más grande de trabajadores mexicanos migrantes en la historia de los Estados Unidos. Al encarar una falta de mano de obra en el ámbito interno durante la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos iniciaron una serie de acuerdos con México para reclutar mexicanos para trabajar en el campo y las vías de ferroviarias de Estados Unidos. El Programa de Urgencia de Trabajo Agrícola, mejor conocido como el Programa Bracero, permitió que aproximadamente 2 millones de mexicanos entraran a los Estados Unidos a trabajar con contratos de trabajo de estadía corta.

La historia del bracero esta enraizada en la esperanza y determinación. Es un testamento a las contribuciones imperecederas que los mexicanos y méxico-americanos han hecho a la vida americana.

Braceros en el Condado de Sonoma

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Condado de Sonoma se enfrentó a una escasez desesperante de fuerza de trabajo, los soldados estaban en el extranjero y los japoneses-americanos, quienes proporcionaban una parte importante del trabajo contractual agrícola, fueron puestos en campos de concentración. Sin nuevas fuentes de mano de obra, grandes porciones de los campos de cultivo estaban condenados a pudrirse.

Talmadge “Babe” Wood fue probablemente el primer ranchero en el condado de Sonoma que trajo Braceros-125 hombres contratados para pizcar lúpulo, peras, ciruelas pasa, y manzanas en el rancho de la familia Wood en River Road. Siguiendo los mandatos del programa, Wood estableció un “campamento” en Mark West Creek con casas de campaña, catres, una cocina comunal, un cocinero, un pozo de agua, y una poza para nadar en el arroyo. Aunque la mayoría de estos trabajadores partieron al expirar su contrato, Wood mantuvo a quince de estos hombres para trabajar durante todo el año.

Los Braceros tenían estadía legal, como parte de un acuerdo entre los Estados Unidos y México. Los trabajadores incluidos en el Programa Bracero vinieron a los Estados Unidos con contratos temporales, que generalmente duraban lo que dura una temporada de pizca; sin embargo, los productores algunas veces extendían acuerdos individuales para el año entero.

En los 1950s, hubo repetidas redadas y deportaciones de trabajadores latinos en el condado de Sonoma y el norte de California. Aunque las redadas se enfocaron en aquellos sin un contrato laboral legal, fueron tan duras y torpes que algunas veces dieron como resultado la deportación de ciudadanos americanos. El programa Bracero desató sentimientos intensos a muchos niveles– enojo por las repentinas redadas, frustración por las estrictas reglas, preocupación por el trato a los trabajadores migrantes que casi no tenían protección o recursos, y el temor de algunos de que los trabajadores mexicanos estuvieran arrebatando trabajos a los americanos. Mientras tanto los granjeros estadounidenses y la gente de negocios continuaron contratando inmigrantes sin contratos legales en un esfuerzo por mantener un costo bajo de mano de obra, mandando así un mensaje confuso. El programa Bracero terminó en 1964 en medio de un debate agitado sobre su impacto en los esfuerzos de sindicalización del trabajador agrícola y fuentes futuras de mano de obra para la industria agrícola del condado.

El Programa Bracero dejo una huella permanente en el condado de Sonoma pues se estima que unos 5,000 ex-braceros establecieron una residencia de largo plazo en el condado. Aunque con poco apoyo, los trabajadores ex-braceros, muchos ahora con nuevas familias, enfrentaron retos significativos. La organización comunitaria ayudo a los ex-braceros a obtener un sentido de identidad- una que fue bien ganada después de años de trabajos y fatigas en los campos.

Gran parte de la organización inicial en la comunidad se hizo a través de las iglesias católicas. El párroco local Jerry Cox, monseñor de la diócesis de Santa Rosa, lideró los primeros esfuerzos. George Ortiz, un trabajador social capacitado quien se había mudado al condado de Sonoma en 1964 del Este de Los Ángeles, se conectó con el reverendo Cox para movilizar a la comunidad latina. Ortiz y Cox trabajaron juntos para establecer a Latinos Unidos del Condado de Sonoma en 1966.

Mientras tanto, un naciente movimiento Chicano repercutió a través del estado y más allá. George Ortiz viajó a Los Ángeles donde conoció a Cesar E. Chávez, entonces un joven organizador comunitario. Inspirado, Ortiz incrementó sus actividades en el condado de Sonoma. En 1967, estableció la Corporación de Desarrollo Humano de California, para atender las necesidades locales de los inmigrantes y trabajadores agrícolas. En 1968, llegó a ser el presidente de Asociación Política de México-Americanos y lideró un boicot local a las uvas de mesa en apoyo a los trabajadores de los viñedos. Pronto, un grupo comprometido de latinos con mentalidad activista, se encontró trabajando duramente en favor de los trabajadores agrícolas migrantes, estudiantes y familias.

Los varios miles de Braceros que establecieron residencia permanente en el condado de Sonoma fueron parte de los cimientos de la población latina contemporánea del condado de Sonoma. El número de latinos que ahora viven en el condado de Sonoma supera los 130,000, y mientras que los retos para su inclusión permanecen, siguen haciendo sentir su presencia como líderes en la comunidad. A más de una generación de distancia del Programa de Urgencia de Trabajo Agrícola, hoy la comunidad del condado de Sonoma tiene una parte significativa de su legado enraizada en la entereza y determinación de los Braceros.